Histoire
article | Temps de Lecture4 min
Connaissez-vous l'histoire de l'allée du mail ?
Les origines du jeu
Venu d’Italie dans la seconde moitié du XVIe siècle où son ancêtre le "pallamaglio" était répandu, le jeu de Mail franchit la barrière des Alpes pour arriver dans le sud de la France.
Ce jeu se développe essentiellement à la cour notamment sous l’impulsion d’Henri II, de Catherine de Médicis ou de Charles IX. Puis, très vite, le Mail se démocratise pour connaître son apogée dans le courant du XVIIe siècle. Les jeux de Mail apparaissent dans toutes les grandes villes de France, Albi, Tours, Nîmes, Montpellier. C’est le roi Henri IV qui fixe les règles du jeu de Mail vers 1600. Le jeu s’appelle alors Palemail ou Pale-mail, désignant en un seul mot les deux objets indispensables au jeu : le "pila", la boule, et le "malleus", le marteau ou maillet, ou Palmal.
Le jeu de Mail se jouait d’abord "à la chicane", c’est-à-dire dans la nature. Le jeu consiste à pousser à l’aide d’un maillet une boule en racine de buis dans un parcours varié pour atteindre une cible constituée par une borne de pierre, un arbre, piquet ou tout autre objet. Le vainqueur est celui qui atteint le but avec le plus petit nombre de coups. Ce parcours en rase campagne est en fait le véritable ancêtre du golf. Cette façon de jouer occasionnait souvent des accidents et des plaintes des propriétaires dont on détruisait les clôtures et dont on violait les propriétés pour aller chercher les boules égarées.
Le terrain de jeu de Mail va alors se pratiquer sur un terrain conçu à cet effet, égalisé, sablé et balisé, bordé par un muret, une palissade ou une bordure de planches en bois afin que les boules ne se perdent pas. En règle générale, le terrain sera rectiligne et normalement délimité par deux alignements d’arbres. Il a une largeur de 4 à 6 mètres et peut dépasser 600 mètres de long.
© Bibliothèque et archives municipales Méjanes d’Aix-en-Provence
Règles et façons de jouer
Pour jouer au Mail, on utilise une sorte de maillet composé d’une tige en bois emmanchée dans une masse également en bois. Le manche un peu flexible est d’environ un mètre. Sur certaines gravures anciennes, on peut voir les joueurs avec un bâton de jeu recourbé comme une crosse.
Le premier livre de règles du jeu de Mail a été publié par Joseph Lauthier en 1717.
Il est certain que de tous les jeux d’exercice, celui du Mail est le plus agréable, le moins gênant et le meilleur pour la santé. Il n’est point violent. On peut en même temps jouer, causer et se promener en bonne compagnie.
dans "Nouvelles règles pour le jeu de mail", 1717
Plusieurs façons de jouer existent :
Dans le "jeu du Rouet", la partie se joue à titre individuel, chacun jouant pour son propre compte. Le joueur doit faire passer sa boule sous un arceau puis atteindre un piquet de bois fiché en terre qui sert de but.
"À la Passe" ou "à la Partie", les joueurs se regroupent par équipes de deux ou trois joueurs. Chaque joueur doit essayer de dépasser la boule de l’adversaire, sinon il prend une marque. L’adversaire dépassé prend aussi une marque. Une boule "noyée", c’est-à-dire envoyée hors des limites du jeu, vaut au joueur maladroit trois marques. Le gagnant est celui qui, au dernier but, a pris le moins de marques.
Lorsque le jeu se dispute "aux grands coups", c’est la force physique qui compte autant que l’adresse. Le gagnant est celui qui envoie la balle le plus loin possible en la frappant avec le maillet. Certains joueurs dépassaient les 100 mètres.
La plupart des terrains de jeu de Mail n’ont pas survécu au XVIIIe siècle. Le souvenir du jeu de Mail survit encore dans les jardins de châteaux sous la forme d’une allée bordée de charmille ou d’un alignement d’arbres comme c’est le cas à Saint-Cloud.
©Pierre Coudert / CMN
À écouter
Écoutez les règles du jeu du mail expliquées par Margaux, Mélchior et Victoria, élèves en CM1 à l'école des Raguidelles de Suresnes.
-
n°3 Jeu du mail
Audio (3,38 MB)
Le dossier thématique
